Reported speech (le discours indirect) repeats what someone said without quoting them directly. The structure depends on whether you're reporting a statement or a question, and the tense depends on whether the reporting verb itself is in the past.
1. Statements: dire que + the tense backshift rule
If the reporting verb (dire) is in the present, the tense inside stays the same. If it's in the past, the tense inside shifts back one step, exactly like English "says" vs. "said."
| Il dit : « Je suis fatigué. » → Il dit qu'il est fatigué. | He says he is tired. (no shift) |
| Il a dit : « Je suis fatigué. » → Il a dit qu'il était fatigué. | He said he was tired. (présent → imparfait) |
The backshift pattern: présent → imparfait, passé composé → plus-que-parfait, futur → conditionnel présent. It only applies when the reporting verb itself is in a past tense.
2. Yes/no questions: si, not que
| Elle demande : « Tu viens ? » → Elle demande si je viens. | She asks if I'm coming. |
3. Information questions: keep the question word
Drop est-ce que or the inversion, and the question mark, but keep the question word itself (où, quand, pourquoi, comment...).
| Il demande : « Où habites-tu ? » → Il demande où j'habite. | He asks where I live. |
| Elle demande : « Pourquoi es-tu en retard ? » → Elle demande pourquoi je suis en retard. | She asks why I'm late. |
4. Qu'est-ce que → ce que, qu'est-ce qui → ce qui
| « Qu'est-ce que tu fais ? » → Elle demande ce que je fais. | She asks what I'm doing. |
| « Qu'est-ce qui se passe ? » → Il demande ce qui se passe. | He asks what's happening. |
5. Quick reference
| statement | dire que + tense (shifted if the reporting verb is past) |
| yes/no question | demander si |
| information question | demander + question word, no inversion |
| qu'est-ce que / qu'est-ce qui | ce que / ce qui |